Manipulación genética en cereales

Dentro de los productos agrícolas cultivados con mayor interés –y para los cuales se dispone de una superficie muy extensa de terreno– se encuentran algunos cereales que el ser humano utiliza en su alimentación. Los principales cereales son trigo, maíz, arroz, avena, cebada y centeno.

Es posible afirmar que el maíz, el trigo y el arroz constituyen la base alimenticia de muchos pueblos; por esta razón, siempre ha existido la preocupación de producirlos en mayor cantidad y calidad utilizando diversas técnicas.

La técnica más simple y antigua es la conocida como selección mazal de granos, que; consiste en seleccionar las mazorcas (en el caso del maíz) de mejor calidad, es decir, las de mayor tamaño y cantidad de grano, y utilizarlas en la siembra de la siguiente temporada. Con el fin de obtener las características favorables de ambas mazorcas, ya se han realizado hibridaciones polinizando plantas de una especie con el polen de otras.

Por ejemplo, en el caso del maíz, se tiene una especie con la mazorca pequeña totalmente llena de granos, y otra con mazorca grande con pocos granos. Al cruzarlas, se espera obtener híbridos con mazorcas grandes y totalmente llenas de granos. Este resultado puede lograrse después de varios cruces.

En algunos países, los trabajos con el maíz se han encaminado a obtener especies resistentes a grandes altitudes, dadas las características del país; en general, los resultados han sido buenos. Ahora se trabaja para aumentar la producción de granos por hectárea.

Normalmente, la producción de maíz oscila entre 600 y 1.000 kg por hectárea; con la mejora genética se han logrado, en zonas montañosas, 2 000 kg por hectárea.

En general, se han obtenido híbridos resistentes al viento, engrosando el tallo de especies que no lo son. También se ha logrado que las plantas, tanto masculinas como femeninas, florezcan al mismo tiempo, ya que si no es así su producción sería menor.

Otros logros han sido la obtención de maíz resistente a varios tipos de suelo, a sequías, a heladas y el incremento del rendimiento por hectárea. En el caso de la cebada, el mejoramiento genético

está enfocado hacia la producción de cerveza, lo cual requiere plantas de pequeño tamaño para que los nutrientes utilizados en su crecimiento sean empleados en la producción de granos.

El trigo es el cultivo más importante de las zonas templadas; al igual que con la cebada, la mejora genética se ha enfocado hacia el incremento en la cantidad de grano, ya que por cuanto es la parte más utilizada. El trigo, además, se ha manipulado genéticamente para obtener una harina de buena textura, es decir, que al molerlo la harina sea de buena calidad, no forme grumos y sea muy fina. El contenido de proteínas no representa ningún problema, ya que la mayoría de especies las contienen en suficiente cantidad.

El triticale es un híbrido, resultado del cruce entre el centeno y el trigo. El cruce original ocurrió en forma natural y los híbridos resultantes fueron estériles, es decir, no pudieron tener descendientes. Actualmente, mediante la utilización de algunas sustancias químicas, el triticale puede reproducirse sin ese inconveniente.

El éxito del triticale estriba en que presenta características del trigo, con un adecuado contenido de proteínas, y el alto rendimiento de centeno. En el triticale también se destaca su resistencia a condiciones climáticas extremas. En la actualidad, hay disponibles triticales resistentes a varios tipos de suelos (donde naturalmente no crecerían ni el trigo, ni el centeno), a plagas, sequías y heladas. Aunque su calidad de harina no supera a la del trigo, puede utilizarse para consumo humano y como alimento para el ganado.

La manipulación genética también tiene ciertas desventajas; por ejemplo, el cultivo de un híbrido resistente a las sequías queda limitado a zonas con estas características, por lo que si fuera necesario sembrarlo en un lugar diferente no tendría el mismo resultado.

Otra desventaja es que la introducción de híbridos mejorados a ciertas zonas desplazará a las especies que ahí se producen, y el material genético de la zona se perderá. La alternativa para solucionar un problema de este tipo es retomar las especies de cada región y mejorarlas en su lugar de origen. Esto implica una regionalización –un estudio de las características del suelo, clima y varios factores más– para saber qué especies proporcionarían mejores resultados.

Mucho se ha dicho acerca de que los productos transgénicos pueden producir cáncer; pero también que este tipo de productos como se obtienen a velocidades superiores a los procesos normales, podrían solucionar el hambre en el mundo. ¿Tú qué piensas de esta situación? Escribe tus opiniones al respecto para participar en un debate con los demás estudiantes del salón.